時をかけるおばあさんたちTime Travelling Old Ladies
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その1 時をかけるおばあさんたち
認知症、なかでもアルツハイマー型認知症では、まず、物忘れがひどいという特徴があります。軽い物忘れは、中年以降の方であれば、身に覚えがあると思いますが、アルツハイマー型認知症が進行してくると、並みではない「ひどい物忘れ」が目立ってきます。食事の内容を思い出せなくても単なる物忘れですが、食事をしたこと自体を忘れてしまうのが認知症である、とよく説明されています。
私たちの行っている訪問診療では、月に2回診察がありますが、長年診察していても私の顔を覚えてくれず、行くたびに、「初めまして。」と挨拶をする人がいます。また、そばを通り掛けに「〇〇さん、お元気ですか？」と呼びかけると、「あれ、なんであたしの名前知ってんの？」と不思議がる人もいたりします。このように新しく人の顔を覚えるのは苦手です。その代わり、昔の記憶に関してはとっても鮮明で、生き生きと語ってくれます。
グループホームは、認知症の人々をケアするために特化された施設です。特に軽度認知症の人たちが、家族的な雰囲気の中で、家事を手伝ったりしながら生活する施設です。あるグループホームに入居しているおばあさんは、東北の生まれ育ちで、「女学校にはスキーで通っていた。」と診察の度に教えてくれます。この方は、丈夫な体が自慢で、「あたしは病気をしたことがない、風邪もひいたことがない。一度風邪をひいて、『お母さん、大丈夫？』と優しくしてもらいたい。」というのが口癖です。ある日本当に風邪をひいて、ゲホゲホと咳をしながらも、本人の病識はゼロで、「あたしは病気をしたことがない。」と言いながら施設内を歩き回り、結果的に風邪を広めることになってしまいました。
また、若いころにしていた仕事を、今も続けているかように思い出している人も多々見られます。長年お百姓だったおばあさんは、私に「朝から畑へ行ってきた。」と報告してくれます。ちなみに「畑に何かいましたか？」と尋ねてみると、「狸がいた。」とのお返事。また、長年お花の先生をしていた方は、診察時に優雅に脚を組んで座り、「生徒さんが待っていらっしゃるから。」と今からおけいこの予定があるかのようです。それぞれ、自分の人生の、いわばハイライトの時に浸っているようです。
アルツハイマー型認知症では、脳の海馬という部分が障害されるので、海馬の担当である、「新しいものごとを覚える」ことや「最近の記憶を蓄えておく」ことが苦手になります。昔の記憶はそれ以外の脳の部分に蓄えられており、比較的良く覚えています。というよりも、昔の記憶をその都度取り出し、何度も何度も反芻しているので、より強固で生き生きとした記憶として心に刻まれているようです。まるで昔の記憶の中で生活しているみたいなものかしら、と想像してしまいます。そうすると、前にテレビや映画にもなった、「時をかける少女」のおばあさん編？などと思ったりします。つまり、「時をかけるおばあさんたち」でしょうか。
では、おじいさんはどうでしょうか？昔のできごとのおしゃべりをしてくれるのは圧倒的におばあさんが多く、おじいさんは返事も最小限程度だったり、頷いたりする程度のことが多いです。従って、どんな記憶の世界を持っているのか、こちらからは伺いにくいです。ただ、少数ながらおじいさんにもおしゃべり好きの方はいます。貿易会社の社長を長年していたおじいさんは、各国を巡り5か国語を話し、とても話好きで話をしだすと止まらない、という方でした。インドやインドネシア、ベトナムへも行ったそうですが、次第に認知症が進行してくると、具体的な国名は出にくくなってきました。でも、とっても社交的で、機嫌よく挨拶をしてくれます。2週間に1回診察があるのですが、「やあ1年ぶりだね。」とか「3年半ぶりだね。」とか適当ですが、久々感が出ていました。施設の職員の話では、その方はエレベーターに乗ろうといつも扉が開くのを横で待っているそうです。理由は、エレベーターを見ると会社のエレベーターを思い出し、仕事で別の階に移動するところと思っているのであろうとのことでした。
認知症が進行してくると、新しいできごとは覚えにくくなりますが、できごとによっては、結構覚えていることもあります。それは、嫌なできごとや不満、恨みごとなどです。ある時から診察のたびに、「食事を載せるカートに足を踏まれて、歩けなくなった。」と訴える男性がいました。他のことは忘れているようですが、踏まれたことだけは、何度も何度も数か月間診察のたびに訴えていました。こういう嫌なできごとは、その時感情の動きが大きく、情動と関連が深い扁桃体という脳の部分が活性化され、隣接している海馬を刺激し、記憶に刻まれやすいそうです※1。
現役で社会生活を送っている私たちは、どうでしょうか？仕事をしている時は、していることに関しての考えに集中して、ほかのことはあまり意識にのぼってきません。そして、仕事を仕上げるためには、仕事に関する記憶は必須です。もし、1時間前にしたことや昨日したことを忘れたりすると、仕事をスムーズに継続するのが困難になります。本を読んだり、ドラマを見たりするのも、登場人物や設定などを忘れてしまうと楽しめなくなります。一方、昔の記憶に関してはどうでしょうか？昔に関する話題をだれかと話したり、写真を見たり音楽を聴いて思い出したりなど、必要な時には記憶を紐解いて思い出すことができます。それぞれの時間や事柄に対する記憶は、いわばそれぞれのタンスの引き出しの中にきちんと整理されているようなものだと思われます。そして、必要に応じて適切なタンスの引き出しを開けて、必要な記憶を取り出すように思い出しています。
一方、高齢になり、認知症が進んでくると、ひとつには時間の見当識が障害され、時間の感覚が自覚されにくくなります。新しい記憶はあまり残らないので、心に浮かんでくるのは、過去の日常生活の記憶や、特に心に残った事柄が繰り返し思い出されます。まるで、毎日心に浮かんでくる思い出の中で生活しているかのようではないでしょうか。もし自分がそうなったら、できれば楽しい思い出に浸って毎日を過ごしていると良いなあ、と思います。
※1：「認知症 専門医が語る診断・治療・ケア」池田学著、中公新書、2010年。
Part1 “Time travelling old ladies”
One of the key characteristics of dementia, especially with Alzheimer’s disease, is a drastic memory loss. Although we may experience some forgetfulness in our middle age or at a later period, patients with Alzheimer’s show “severe memory loss” when the disease progresses. It is often said that not remembering what you have had for a meal is a simple amnesia, but not remembering the fact that you have had a meal is a symptom of dementia.
We visit our patients twice a month for our Houmon Sinryou service. Some of our patients do not remember me and say, “Nice to meet you” every time I meet them, even after seeing them for years. When I call another patient by the name during my visit, she asks me, “Why do you know my name?” Although they can hardly remember new faces like myself, they tend to have very sharp memories of their old days and talk about them vividly.
Group homes are built specifically to care people with dementia. The main purpose of this type of nursing care facility is to keep the ADL (activities of daily living) of people with light dementia as much as possible, by letting them live in family-like environments and handle easy tasks, such as household chores. There is an old woman at one group home who was born and raised in the countryside in Tohoku. She always tells me, “I used to go to school by ski, ” every time I see her. She is proud of her good health and often says, “I’ve never gotten sick. I haven’t even had a cold. At least once I want to get sick and be tended by someone.” One day she really caught a cold, coughing frequently. But she had no acknowledgement that she was indeed ill, and walked around the facility saying that she has never gotten sick, resulting in transmitting the virus to other residents.
We also have patients who remember their old jobs as if they are doing them now. An old woman who used to be a farmer for a long time told me, “I went to see my farm this morning.” I then asked her, “What did you see there?” Her response was “I saw a raccoon.” Another woman used to teach flower arrangement and, during a medical consultation with me, she said, “I have my students waiting over there, ” with her legs crossed elegantly. They look like as if they are re-living in the best time of their lives.
In Alzheimer’s disease, a specific area of the brain called hippocampus is degenerated and thereby its normal functions, such as “forming new memories” and “storing recent memories, ” become defective. Because old memories are stored in other areas of the brain, they remain relatively intact. Or, rather, patients with Alzheimer’s bring back old memories to their consciousness and re-experience them again and again in their mind, resulting in forming very rigid and lively memories of old times. I always wonder if they are like re-living in the world of their old memories. It looks like old ladies’ version of “Time Travelling Girl” which was on TV and movie a long time ago. So, I may call them “Time Travelling Old Ladies.”
How about old gentlemen? The vast majority of elderly people who willingly tell their stories are women. Old men tend to speak minimally or just nod when I speak to them. That makes it harder for me to get an idea of their inner world of their memories. However, some old men do like to talk about their stories. There is a gentleman who used to be an owner of a trading company, travelling to many countries and speaking five languages. He is very talkative. Once he starts talking, it is very difficult to stop him. He used to tell me that he has been to India, Indonesia, Vietnam, and so on, but with his dementia getting worse, he cannot give the names of the countries he had visited any more. Still, he is very social and greets everybody merrily. I meet with him every two weeks, but he often says, “Hello, haven’t seen you for a year” or “Last time I saw you it was three years and a half ago.” A staff of his nursing home told me that he often stands by an elevator and waits for its doors to open. He might be remembering his old days when he was using an elevator of his own company building.
When Alzheimer’s progresses, new events become difficult to remember. However, depending on the type of events or emotions, patents are able to remember－they are unpleasant events, complaints and grudges. There was an old gentleman who one day said, “I couldn’t walk after being run over by a dining cart.” And after this day, he continued to complain to me about the incident again and again, although he did not remember about other things much. It is known that people tend to keep “unpleasant” memories more solidly, because unpleasant incidents fluctuate emotions, which then activates a part of the brain called amygdala, which in turn stimulates adjacent hippocampus and engraving the incident in memory.
How about younger people like us who are working in the society? We focus on what we are doing while we are working on a task, without thinking about unrelated things. And we definitely need good memories about our jobs to complete a task. If we forget what we did one hour ago or one week ago, for example, that makes us very hard to continue our jobs. Also, we cannot enjoy reading books or watching dramas if we forget about characters and their relationships. How about old memories? We can recall people or events of old days, if necessary, when we talk about them with someone, or look at photos or listen to music from the past. I feel as if we have our drawers of old memories in our mind, and each memory is neatly stored in these drawers. When necessary, we can recall associated memories by opening the right drawer.
However, when people get very old and dementia progresses, the orientation of time is obstructed and it becomes difficult to have a sense of time. Because new memories do not stay, they recall memories of old days, especially those with strong emotions, again and again. It’s as if they are living in the world of old memories. If I happen to live for a very long time and suffer from time disorientation, I hope that I will be indulging my favorite and pleasant memories.
(2019/05/06 14:03:14)
